那味关键药材一经投入煎服，诸多染疫病患的病情便在短短数日内有了明显起色。
官府开仓调药、民间药铺鼎力相助，一度紧缺的药材渐渐充裕，百姓们也自发结伴上山采挖草药，肆虐多日的瘟疫，终于得以缓缓缓解。
何铮悬在心头的巨石，总算落了地。
为谢这位救民于水火的医师，他特意在府衙设宴，亲自款待这位此前名不见经传的木大夫。
席间，何铮望着座中老者，温声问道：“木医师祖籍何处？”
木湛拱手躬身：“回知府大人，老朽乃皖南人士。”
“皖南？距苏州倒也不远，不知家中可还有兄弟姐妹？”
木湛闻言，轻轻摇了摇头，只吐出三个字：“无人了。”
“无人？”何铮微怔。
木湛声音平静，似在诉说旁人旧事：
“早年父亲行商途中，遭强盗劫杀，死了。”
“那母亲呢？”
“母亲改嫁别家，没过几年，也染病亡故了。”
“无兄弟姐妹相伴？”
“尚有一弟，一心苦读圣贤书，不料科举之时被人冒名顶替，又遭歹人威逼构陷，最终含恨投湖自尽；还有一妹，出嫁后难产而亡，连腹中孩儿也未能保住。”
何铮听得心头一沉，半晌才缓过神，轻声再问：“那……可有至交好友？”
木湛目光里掠过一丝遥远的暖意，转瞬又归于沉寂：“早年曾认下一位大哥，是他教我医术，赏我一口饭吃，老朽方能苟活至今。”
“后来，这位大哥因收了一批假药，上门理论讨要公道，被那群恶徒活活打死了。”
一语落定，席间骤然无声。
府衙众官员或举着酒杯，或捏着筷子，尽数僵在原地。
宴厅之内静得落针可闻，人人心中五味杂陈，百感交集。
他们实在难以明白，这世间怎会有这般人——
世道从未善待过这位孤苦伶仃的老医师，他却偏偏以仁心善待这凉薄世道。
这一刻，所有人心中都盘旋着同一个疑问：
为何？
是啊，为何。
一个被世道磋磨半生、遍体鳞伤的人，为何仍愿挺身而出，做这救民济世的大事？
眼前这位鬓发苍苍、无依无靠的老者，在众人眼中骤然变得无比高大，只一眼，便教人不由自主心生仰望。
何铮张了数次口，千言万语堵在喉间，竟一句也说不出。
“木医师……”
“我……”
最终只化作一声沉沉叹息，他默默低下了头。
木湛面色依旧平和，淡淡开口：“知府大人不必挂怀。人生在世，本就有苦有甜。说来也算庆幸，老朽今年已是七十有三，或许，这便是世道给老朽的一点补偿吧，毕竟，能活到这般岁数的人，并不算多。”
众人听了，心中更是酸涩难当。
七十三岁，确是高寿。
可在这乱世之中，能平安活过五十已属不易，这般长寿，于受尽苦难的木湛而言，又算哪门子补偿？
不过是让他多承受些年岁月的折磨罢了。
“这世道，实在不公。”
“木医师，在下敬您！”
“我也敬您！”
何铮猛地起身，高举酒杯，声音郑重：“在下何铮，敬您一杯！”
在场所有官员纷纷随之起立。他们久在官场，惯于虚与委蛇、逢场作戏，可此刻眼底心头的敬意，真切得不容半分作假。
“请受我等一拜！”
话音未落，众人齐齐躬身下拜。
木湛惊得连忙起身，慌忙摆手：“诸位大人这是何故！老朽不过……”
何铮抬手止住他，语气恳切：“木医师无需推辞，这一拜，您当之无愧。”
望着满厅躬身行礼的官员，木湛缓缓闭上双眼，终是长长叹了一声。
“老朽……何德何能啊……”
何铮拜下之后，开口道：“木医师，往后就在苏州留下吧，这世道待你艰苦，晚年你也该享些清福了。”
“这……”
木湛听后却是叹了口气，说道：“实不相瞒，在下自来居无定所，早就没了家业，这么多年都是这么过来的，如今落脚，反而觉得不习惯。”
