乾清宫里，朱由检靠在御榻上，手轻轻揉着太阳穴。刚才在皇极殿上那场“罢黜忠良”的大戏，似乎耗尽了他所有心力。
“伴伴。”
“奴婢在。”王承恩弓着身子，捧上一盏热茶。
朱由检没接，只吩咐：“去，宣魏藻德、张缙彦、杨汝成几人过来。”
“刚才朝堂上，他们受了惊。朕得好好安抚这些‘肱股之臣’。”
“遵旨。”
不过一盏茶的功夫，几道身影匆匆跨过乾清宫的门槛。
魏藻德走在最前，脚步轻盈，脸上挂着藏不住的喜色。刚才那一战，虽然惊心动魄，但结果堪称完美。那些平日里总拿眼白看人的清流硬骨头，终于被一脚踢开了！这朝堂，如今他魏首辅说了算！
兵部尚书张缙彦、礼部侍郎杨汝成等人紧随其后，齐齐跪倒，口称：“臣等叩见陛下！吾皇万岁！”
“都平身，平身。”朱由检抬了抬手，脸上又浮出那种和煦的笑。
“都说了多少次，私下召对，不必行此大礼。”
几人站定后，朱由检赐了座，目光扫过他们，带着欣慰。
“今日朝堂上，若非诸位爱卿仗义执言，朕恐怕还要被那些迂腐之辈气个半死。”朱由检叹了口气，语气透着心腹之言，“这大明的江山，往后还得仰仗诸位爱卿替朕分忧啊。”
魏藻德受宠若惊，立刻拱手：“陛下言重了！臣等食君之禄，自当忠君之事。那些自诩清流之辈，实则误国，陛下圣断英明，将其调任留都，实乃大明之幸！”
朱由检点头笑了笑，随即话锋一转，脸上笑容渐渐收敛，满是愁容。
“只是……”他顿了顿，目光有些飘忽，“眼下虽清静了，可这烂摊子还在。闯贼大军势如破竹，眼看就要兵临城下。京营缺饷，军心涣散，这可是要命的大事。”
刚才还喜上眉梢的三人，脸色一下子垮了，苦着脸。特别是魏藻德，心里咯噔一下。来了！果然来了！皇帝把那些人赶走，现在轮到要在他们身上刮油水了？
大殿里陷入沉默。谁也不敢接话，生怕一开口，就被皇帝逼着捐家产。
朱由检看着这几个装死的“栋梁”，心里冷笑。他开始用起了“以利诱之”的路数，缓缓开口。
“朕也知道，诸位爱卿为官清廉，朕又岂能做那竭泽而渔的事？”
听到这话，众人明显松了口气。
“不过，总得有人出钱。”
“昨日朕将英国公、武定侯他们召进宫，一番晓之以理，动之以情。这几位勋贵，倒真不愧是与国同休的世爵。”
他伸出一根手指，轻轻晃了晃。
“他们咬牙凑了一百多万两。”
“嘶——”众人倒吸凉气。一百多万两！魏藻德眼睛都直了。这帮平日里哭穷喊饿的勋贵，竟然真的肯吐出来？
“英国公深明大义！真乃国之栋梁啊！”张缙彦立刻大声称赞，脸上满是庆幸。
朱由检摆了摆手，愁容并未散去，反而更深了几分。
“钱是有了，可这钱……烫手啊。”他叹息，“让人家把棺材本都掏出来，朕若是一点表示都没有，岂不寒了天下人的心？为了劝他们出这笔银子，朕许诺……给他们的爵位，往上提一提。”
三人面面相觑。提爵位？这可是大事。
“伯爵升侯爵，侯爵升公爵。”朱由检一边观察他们的神色，一边慢悠悠地说，“事急从权，这也顾不得许多了。只是……这英国公本就是公爵，再往上升……”
话没说完，礼部侍郎杨汝成脸色变了。公爵再升，那就是王！
“陛下！”杨汝成猛地跪倒，声音尖锐而急促，“不可啊！太祖高皇帝曾立下祖训，非皇朱子孙不得封王！异姓封王，乃是取乱之道！此例一开，后患无穷啊陛下！”
他一着急，差点把汉高祖斩白马盟誓的话说出来，但也足够表明他的惊恐。大明两百多年，除了开国功臣死后追封，活着封异姓王的，闻所未闻！这是在挖大明的根基啊！
朱由检脸上出现隐忍的怒意。
“祖制？又是祖制！”他重重拍了一下御案，震得茶盏都在颤抖，“杨爱卿，朕以为你是懂朕的，怎么到了这时候，你也拿这两个字来压朕？早朝上那些被赶走的人，满嘴也是祖制！”
这句诛心之言，让杨汝成吓了一跳。早朝的余威尚在，那些被贬去南京的官员前车之鉴历历在目。皇帝这话的意思很明显：你要是也想抱残守缺，那就跟他们一块儿滚去南京！
眼看火候差不多了，朱由检强行压下怒火，脸上又挤出几分无奈与疲惫。他缓缓走下御阶，亲自将杨汝成扶起来。
“杨爱卿，朕并非不知祖制不可违。”朱由检声音变得柔和，甚至带着一丝哀求，“可如今是什么时候？闯贼就在眼前！若是北京破了，社稷没了，守着那祖制又有何用？难道要朕抱着祖制去见列祖列宗吗？”
“你们……都是朕最好的臂膀，也是这大明最后的依靠。”他拍了拍杨汝成的手背，目光又看向魏藻德和张缙彦，“只要能过了这一关，只要大明还在，什么规矩不能改？什么名分给不得？”
说完，朱由检转头对一直候在阴影里的王承恩吩咐：“大伴，把朕给诸位爱卿准备的礼物，拿上来。”
王承恩一招手，几名小太监捧着托盘进来。托盘上是昨日从王之心等人府中抄没的珍品。
朱由检拿起那卷字画，递到魏藻德手中。
“魏阁老，朕知你雅好书法。这卷字画，放在朕这深宫里也是蒙尘，不如宝剑赠烈士，红粉赠佳人。”
魏藻德的指尖触碰到凉丝丝的丝绸卷轴。这可是稀世珍宝！
紧接着，朱由检又给几人分别加了一级勋官。上柱国、光禄大夫……这些虚衔像不要钱一样撒了下去。
然而，几人虽然谢恩，神色间仍有犹豫。特别是那异姓封王之事，若是经了他们的手，日后史书工笔，恐怕要落个“媚上乱政”的骂名。
朱由检看出了他们的顾虑。他必须下猛药了。
他缓缓走到众人面前。
“魏爱卿。”
“朕知道你们读书人看重名节，也看重身后事。”
